米大リーグは24日、フィリーズ戦に7番・指名打者で2試合ぶりに先発したヤンキース松井秀喜は5打数無安打。試合は延長十一回3−4で敗れた。
痛々しい光景だった。九回、同点に追いつき、なお無死一塁の好機。3球三振に倒れた松井秀はベンチに戻るとぼうぜんと座り込んだ。サヨナラの好機が残り、チームは総立ちで戦況を見守っても動けないまま。「うまくいっていない」。松井秀の声は沈んでいた。
約1カ月ぶりに7番に降格して5打数無安打で二つの空振り三振を喫した。九回の場面は3球がすべて変化球。ただ、1、2球目の真ん中寄りの甘い球を見逃しながら、ストライクから外れた最後にだけ手を出して空振りしてしまうあたりが今の状態だろう。
「打たなくてもいいボールに手を出したり……。いろいろ試行錯誤している」と松井秀。一時は3割に迫った打率も2割4分1厘にまで落ち込んだ。このうえ、もし自信まで失ってしまったのならば、不振のトンネルは長いものになるだろう。【フィリーズとの交流戦、1点をリードされた延長11回裏1死、内野ゴロに倒れてベンチに引き揚げるヤンキースの松井秀。「7番・指名打者」で出場、5打数無安打だった。内容は空振り三振、左飛、遊飛、空振り三振、一ゴロで打率2割4分1厘。チームは3−4で敗れた=24日、ニューヨーク【中日1―0日本ハム】シビれる場面で移籍初登板が巡ってきた。1―0の8回。「ピッチャー河原」のアナウンスにナゴヤドームがどよめいた。632日ぶりの1軍登板。田中と森本をこの日最速の140キロ直球で外野フライに打ち取った。稲葉には左翼線二塁打を浴びるも小谷野をフォークで空振り三振。完封リレーを演出し自身もプロ14年目で初ホールドを挙げた。
「今はうれしいというよりホッとしている。勝てたのが一番良かった」。魂を込めた20球だった。02年巨人ではストッパーを務め日本一の胴上げ投手に。だが栄光の日々は続かない。05年に西武にトレードされ07年に戦力外通告。右ひざの故障が原因だった。「肩、ひじなら無理だけど、ひざならあきらめきれない」。浪人を決意し母校の駒大で孤独なトレーニングを続けた。それも学生と同じ白い練習用ユニホームを着た。
弱った下半身を一からつくり直した。走り込みにプールトレ。府中市の自宅から世田谷区のグラウンドは10数キロ。最初はベンツで通ったが、最後の2カ月は自転車で通った。とことん鍛え直した。中日の入団テストに合格。今月15日に1軍昇格し晴れ舞台に上がった。
落合監督は「河原が投げられたのが大収穫。経験もある」と目を細めた。「先もあるし、1球1球しっかり投げたい」と河原。あきらめなければ願いがかなうことを36歳は教えてくれた。 ◆中日1−0日本ハム(24日・ナゴヤドーム) 中日・河原純一投手(36)が24日、632日ぶりの1軍マウンドでプロ初ホールドを記録した。日本ハム1回戦(ナゴヤD)の8回から先発・川井を救援。1安打無失点で1点リードを保って、抑えの岩瀬へリレー。西武時代の2007年8月31日の楽天戦(フルキャスト宮城=現Kスタ)以来の1軍登板を飾った。巨人時代の02年には原監督のもとで28セーブをマークするなど、チームの日本一に貢献。一度は戦力外通告も受け、1年間の“浪人生活”を経た右腕が復活した。
薄氷を踏むような場面で、勝負師の本能がよみがえった。わずか1点リードの8回。河原がマウンドに向かうと、スタンドからどよめきが起こった。2007年8月31日の楽天戦(フルスタ=現Kスタ)以来となる1軍マウンド。かつて巨人の守護神を務めた右腕が、632日ぶりに帰ってきた。
動じなかった。田中賢、森本を外野フライに仕留め、簡単に2アウトを取った。稲葉には左翼線二塁打を浴びたが、最後は小谷野をフォークで空振り三振。「緊張はあまりしませんでしたけど、最後までフワフワしている感じはありましたね」強心臓でピンチを切り抜けた。
07年オフに西武から戦力外通告を受け、1年間の浪人生活を余儀なくされた。母校・駒大で練習を積みながら、テスト合格し、中日入団にこぎつけた。愛車はベンツから自転車に変わった。「自分自身が納得していないし、もう一度現役にこだわりたい」夢をあきらめない信念が実を結んだ。
浅尾、平井ら中継ぎ陣の不振が目立つだけに、落合監督は「経験もあるし、河原が投げられるのは大収穫」と手放しに喜んだ。「今日のことは終わり。今後はもうちょっとしっかり投げられるかな」と胸を張った右腕。02年には巨人の守護神として日本一に導いた男。落合竜に頼もしき不死鳥が舞い降りた。
◆河原 純一(かわはら・じゅんいち)1973年1月22日、神奈川県生まれ。駒大から94年ドラフト1位で巨人に入団。02年には原巨人の守護神として日本一に貢献した。その後、西武へ移籍も、07年オフに戦力外通告を受け、1年間の浪人生活を経て、テスト合格で中日に入団した。通算成績は27勝37敗40セーブ。183センチ、74キロ。右投右打。